Ce phénomène, qui démarre au XVIe siècle, après les expéditions de Christophe Colomb, reste cantonné dans un premier temps aux grandes cours européennes où ces êtres humains, noirs et indiens principalement, sont présentés à côté de nains, de « monstres », comme des objets inédits dans un cabinet de curiosités. Seuls les grands de ce monde avaient le droit de les regarder, de les observer, voire de les toucher.
Au milieu du 19ème siècle, certains y voyant un intérêt pécuniaire, la pratique se répand et touche les masses populaires grâce aux expositions universelles, aux cirques itinérants, aux zoos. L'avènement de la société des loisirs caractérisé par la « sortie du dimanche » amplifiera le phénomène. A travers plus de 600 œuvres et des projections de films d'archives, l'exposition montre comment ces spectacles ont formé le regard de l'Occident et influencé la manière dont est appréhendé l'étranger, celui qui est différent, et comment a été créée une barrière entre les exhibés et les visiteurs. Une barrière qui, plusieurs siècles après, n’a toujours pas totalement disparu.
Petite précision qui a son importance : le commissaire général de l'exposition est l'ancien footballeur français, président de la Fondation Education contre le racisme, Lilian Thuram.
